Dragă cititorule, mă regăsesc astăzi în fața unui review foarte interesant. Spun „interesant” pentru că, deși de-a lungul anilor am pus lupa mea audiofilă pe boxe, amplificatoare, DAC-uri, streamere, cabluri și tot felul de alte componente, astăzi voi face ceva ce nu am mai făcut până acum: voi scrie un review despre niște rack-uri. Mai exact, despre două rack-uri X-Reference de la producătorul britanic Quadraspire, fiecare în configurație cu două rafturi. Și nu vorbim despre orice model din gama companiei, ci despre X-Reference, parte din gama de vârf Quadraspire, ceea ce britanicii numesc chiar „the ultimate HiFi rack”. Particularitatea sa cea mai interesantă este o arhitectură pe care producătorul o descrie drept „rack-within-a-rack”, practic un rack în interiorul altui rack, în care fiecare nivel adaugă o a doua structură mecanică de susținere și control al rezonanțelor.

Astfel, mă aștept ca review-ul de astăzi să îi surprindă pe mulți dintre cei care mă citesc constant. În articolele mele dau aproape întotdeauna o importanță foarte mare capitolului „Cum sună?”, iar astăzi avem în față două componente care nu se bagă în priză, nu au electronică, nu sunt active în vreun fel și, evident, nu reprezintă o sursă propriu-zisă a sunetului. Numai că aici vine partea care m-a intrigat cel mai tare și care, probabil, te va surprinde și pe tine: în review-ul de astăzi capitolul „Cum sună?” nu numai că nu lipsește, ci devine poate mai interesant ca niciodată. Pentru că, oricât de ciudat ar părea la prima vedere, îți mărturisesc încă de acum că, în experiența mea, rack-urile au o amprentă a lor asupra sunetului, iar Quadraspire X-Reference a adus în sistemul meu ceva suficient de clar și de interesant încât să merite discutat pe îndelete.

Așadar, foarte intrigat de structura și de filosofia rack-urilor X-Reference, dar și de reputația pe care acestea și-au construit-o de-a lungul timpului, pentru că le văzusem în numeroase setup-uri audiofile și sisteme de referință, le-am primit cu mare plăcere de la prietenii mei de la Audio Enterprise și le-am introdus direct în propriul meu sistem de referință. Am vrut să le compar cu rack-urile pe care le folosesc până atunci și, mai ales, să înțeleg exact ce aport poate aduce într-un sistem audio o construcție atât de elaborată și de diferită. Cu alte cuvinte, am vrut să aflu dacă toată această filosofie din spatele lui X-Reference rămâne doar o demonstrație inginerească spectaculoasă sau dacă efectele ei ajung, într-adevăr, până la urechile ascultătorului.

Așa că, dragă cititorule, așază-te comod și permite-mi să îți aduc în atenție povestea acestor rack-uri exclusiviste. Vom vedea ce se ascunde în spatele acelui fascinant „rack-within-a-rack”, de ce Quadraspire a mers atât de departe cu X-Reference și, mai ales, vom încerca să răspundem la întrebarea care mie mi se pare cea mai interesantă dintre toate: poate, într-adevăr, un rack să schimbe felul în care sună un sistem audio?

PROFIL DE COMPANIE – QUADRASPIRE

Continuăm cu punctul de pornire al acestui review, și anume povestea din spatele companiei Quadraspire. Brandul britanic a fost fondat în 1995 de designerul olandez Eddie Spruit, într-un mic studio din East London, iar începuturile sale sunt foarte interesante. Spruit nu venea din industria Hi-Fi, pasiunea lui pentru lucrul cu lemnul și realizarea de mobilier ducându-l, treptat, către ideea de a construi suporturi pentru echipamente audio. Unul dintre primele prototipuri, foarte apropiat de ceea ce avea să devină celebrul Q4, a ajuns la un dealer Hi-Fi din Londra, iar reacția a fost suficient de bună încât Quadraspire să pornească serios pe acest drum. Un review publicat în Hi-Fi Choice în 1996 avea să accelereze lucrurile, iar de acolo compania a început să crească rapid, inclusiv pe piețe precum Japonia, unde ideea că suportul mecanic poate influența performanța unui sistem Hi-Fi era deja privită cu multă seriozitate.

De atunci, filosofia Quadraspire a rămas surprinzător de constantă: rack-ul nu este tratat ca o simplă piesă de mobilier, ci ca o parte activă din ecuația mecanică a sistemului audio. Compania pune accent pe structuri ușoare și rigide, forme curbate, lipsa liniilor paralele și pe utilizarea unor materiale precum aluminiul, bronzul, lemnul și, mai târziu, bambusul laminat, toate alese cu scopul declarat de a controla și disipa cât mai eficient energia nedorită. Astăzi, produsele Quadraspire sunt proiectate și fabricate în propria fabrică din apropiere de Bath, în Anglia, iar X-Reference reprezintă una dintre cele mai ambițioase expresii ale acestei filozofii. Practic, este punctul în care experiența acumulată de companie în jurul modelelor Q4 și SVT este dusă la extrem, atât din punct de vedere mecanic, cât și constructiv. În imaginea de mai jos îl poți cunoaște chiar pe Eddie Spruit:

UNBOXING ȘI PRIMELE IMPRESII

Bineînțeles că orice review începe cu partea de unboxing, iar în cazul lui Quadraspire X-Reference lucrurile sunt puțin diferite față de ceea ce întâlnim în mod convențional. Nu vei primi neapărat o singură cutie, ci mai multe, iar rolul tău devine, pentru câteva momente, aproape același ca atunci când îți cumperi o piesă de mobilier IKEA: trebuie să o asamblezi. Însă aici similitudinile dintre IKEA și Quadraspire se opresc. Pentru că, din momentul în care începi să despachetezi componentele care formează un X-Reference, observi imediat calitatea acestora, atenția acordată fiecărui detaliu și felul intuitiv și foarte interesant în care toate piesele au fost gândite să se îmbine.

În primul și în primul rând, avem parte de o adevărată miriadă de componente. După ce le-am despachetat pe toate, mi-am dat seama că îmi trebuie o masă foarte lungă doar ca să le pot așterne și organiza. Cu toate acestea, instalarea a fost surprinzător de rapidă, rack-urile s-au asamblat în doar câteva momente și le-am putut pune repede pe poziție. Pe parcurs am remarcat și forma lor foarte ergonomică, felul în care structura deschisă îți oferă acces rapid la spatele aparatelor și, implicit, la toate cablurile din sistem. Este o construcție aerisită, ușor de abordat și extrem de practică, lucru pe care l-am apreciat imediat comparativ cu alte rack-uri mai închise sau mai masive. Așa arată un rack după asamblarea inițială:

Continuăm cu un zoom-in pe detaliul pe care îl poți vedea în fotografia de mai jos. Uită-te atent la această fotografie, pentru că aici se observă foarte bine, în primul și în primul rând, finisajul de tip Cherry aplicat peste placajul de bambus, dar și nivelul de execuție al platformei văzute de aproape. Muchiile sunt finisate impecabil, suprafața este uniformă, iar întregul ansamblu transmite exact acea senzație de produs construit cu foarte multă atenție la detalii. Este, fără exagerare, o execuție ireproșabilă și încă un element care întărește ceea ce spuneam mai devreme despre caracterul de produs de tip „Bentley” al lui X-Reference.

În fotografia de mai jos poți observa adevărata miriadă de componente necesare pentru instalarea unui singur Quadraspire X-Reference cu două niveluri. Avem aici elementele din bronz care formează sistemul de susținere al platformelor, spike-urile și contra-spike-urile, piesele de reglaj și strângere, dar și elementele din aluminiu masiv care fac parte din structura principală a rack-ului. Privite separat, toate aceste componente par aproape exagerat de elaborate pentru un obiect care, în esență, trebuie doar să susțină aparatura, însă tocmai aici începe să se vadă filosofia X-Reference: fiecare contact mecanic este tratat separat și controlat cât mai precis. În partea de jos a imaginii poți observa și QX7 Floor Protectors, contra-spike-urile din oțel inoxidabil despre care îți voi vorbi mai pe larg puțin mai târziu.

Însă, ca să nu mai lungesc lucrurile, te invit să vezi în fotografia de mai jos cum au arătat cele două X-Reference montate pe poziție, cu componentele mele așezate în interiorul lor.

CONSTRUIEȘTE-ȚI PROPRIUL RACK

Acum că am văzut partea de unboxing și ce recomandă aceste rack-uri, trebuie să subliniez o chestiune foarte importantă. Atunci când îți comanzi un Quadraspire X-Reference, ai posibilitatea să alegi între surprinzător de multe variabile, care la final îți vor oferi un produs particularizat exact așa cum ți-l dorești tu. Și aici Quadraspire merge mult mai departe decât mulți alți producători, unde alegerea se rezumă, de obicei, la o culoare sau alta. În cazul lui X-Reference poți alege platformele din bambus în Black, Dark, Cherry sau Natural, coloanele curbate pot fi Black sau Raw Aluminium, iar picioarele structurii sunt disponibile, la rândul lor, în Black sau Aluminium, cu spike-uri din bronz. Chiar și structura X propriu-zisă poate fi finisată în Black Nextel sau Orange Nextel.

Dar customizarea nu este doar cromatică. Poți alege coloane cu înălțimi de 200, 250, 300, 350 sau 400 mm, ceea ce înseamnă că îți poți construi rack-ul în funcție de dimensiunile aparatelor tale și de numărul de niveluri de care ai nevoie. Practic, nu cumperi doar „un X-Reference”, ci îți configurezi propriul X-Reference, atât din punct de vedere vizual, cât și dimensional. Mi se pare o abordare foarte interesantă și, sincer, este un nivel de libertate pe care până acum nu l-am întâlnit prea des la asemenea produse.

Un alt element foarte interesant prin care îți poți extinde și personaliza sistemul este SVT Wall Shelf, raftul de perete Quadraspire pe care producătorul îl listează inclusiv printre accesoriile dedicate X-Reference. Practic, poți completa rack-ul principal cu o platformă separată, montată direct pe perete, utilă mai ales atunci când vrei să izolezi o anumită componentă de structura principală a rack-ului sau pur și simplu să îți construiești sistemul în jurul propriilor nevoi de spațiu și poziționare. Și aici se păstrează aceeași filozofie Quadraspire, cu platformă din bambus solid, disponibilă în mai multe finisaje, iar SVT Wall Shelf poate primi inclusiv upgrade-ul SV Bronze 30. Mi se pare încă o dovadă că ideea de „construiește-ți propriul rack” nu se oprește la numărul de niveluri sau la înălțimea coloanelor, ci poate continua și pe verticală, pe perete, în funcție de cum vrei să îți organizezi întregul sistem.

DETALII TEHNICE

Din punct de vedere tehnic, Quadraspire X-Reference pornește de la o idee pe cât de simplă în aparență, pe atât de interesantă în execuție: un rack în interiorul unui rack. Practic, structura principală nu susține direct aparatura, ci găzduiește o a doua structură mecanică, gândită să controleze și să disipe cât mai eficient energia și rezonanțele care pot ajunge la componentele sistemului. Totul este construit modular, astfel încât distanța dintre rafturi poate fi adaptată prin alegerea unor coloane de diferite înălțimi, în funcție de aparatura pe care o folosești, iar geometria curbată și lipsa liniilor perfect paralele fac parte din filosofia Quadraspire de control al rezonanțelor. Un concept absolut fascinant!

Continui descrierea tehnologiilor Quadraspire punând degetul chiar pe cea numită rack-within-a-rack, pe care o poți vedea foarte bine în imaginea de mai sus. Ideea este, în esență, exact ceea ce sugerează numele: în interiorul structurii principale X-Reference se află o a doua structură de susținere, formată din rafturile pe care sunt așezate efectiv componentele și care se sprijină separat pe elemente dedicate de decuplare. Practic, aparatura nu stă direct pe scheletul principal al rack-ului, ci pe această platformă interioară, iar scopul întregii construcții este ca energia mecanică și rezonanțele să fie cât mai bine controlate înainte să ajungă la componente. Este, probabil, cea mai spectaculoasă și mai ușor de înțeles dintre ideile tehnice ale lui X-Reference și, odată ce vezi rack-ul din lateral, așa cum apare în fotografia de mai sus, arhitectura devine imediat evidentă.

Continuăm cu felul în care platformele superioare se sprijină pe structura X-Reference. Poți vedea în imaginea de mai sus aceste mici spike-uri din bronz, care fac parte din sistemul SV Bronze și care se așază în locașuri dedicate, realizate tot din bronz, montate în rafturile negre ale structurii principale. Practic, fiecare platformă din bambus este susținută în patru puncte de aceste spike-uri reglabile, astfel încât raftul poate fi nivelat foarte precis, dar, în același timp, contactul mecanic dintre cele două structuri rămâne redus la câteva puncte bine definite. Exact aici se materializează, de fapt, ideea de rack-within-a-rack: platforma pe care stă aparatura nu este prinsă rigid de structura principală, ci se sprijină pe acest al doilea sistem de spike-uri și locașuri din bronz, conceput de Quadraspire pentru a controla cât mai bine transferul de energie și rezonanțele dintre cele două niveluri ale rack-ului.

Continui cu platformele superioare, cele pe care sunt așezate efectiv aparatele, iar aici apar două dintre obsesiile fundamentale ale celor de la Quadraspire: prelucrarea mecanică a raftului și bambusul. În imaginea de mai sus poți observa canelurile frezate în platformă, elemente care nu au doar un rol estetic. Quadraspire le-a proiectat pentru a reduce masa inutilă și pentru a controla mai bine felul în care raftul stochează și disipă energia mecanică, ideea fiind ca suprafața să nu se comporte ca o placă mare și uniformă, predispusă la rezonanțe. De altfel, producătorul tratează bambusul aproape ca pe un material de referință pentru rack-urile sale, folosind solid bamboo ply, adică placaj de bambus laminat în straturi, ales după numeroase teste tocmai pentru rigiditatea foarte bună raportată la masă și pentru capacitatea sa de a suprima vibrațiile mai bine decât materiale precum sticla. În cazul X-Reference, această combinație dintre bambus, geometria curbată și frezările speciale face parte din aceeași filosofie generală: cât mai puțină energie stocată în structură și cât mai puține rezonanțe care să se întoarcă în aparatură.

În fotografia de mai sus poți observa spike-ul final al lui X-Reference, cel prin care întreaga structură se sprijină pe podea. Nu-i așa că seamănă cu un glonț de pușcă de vânătoare? Construcția lui este interesantă tocmai prin combinația de materiale: corpul negru al piciorului este realizat din aluminiu solid, iar spike-ul propriu-zis este din bronz, material ales de Quadraspire în urma testelor sale de control al rezonanțelor. Spike-ul este reglabil, astfel încât rack-ul poate fi nivelat foarte precis, iar inelul zimțat de blocare permite fixarea poziției după reglaj. Poți observa și micul orificiu transversal din corpul spike-ului, care permite introducerea unei tije subțiri pentru a-l roti și strânge mai ușor. Este o construcție masivă și extrem de stabilă, care continuă până la contactul final cu podeaua aceeași filozofie a lui X-Reference: rigiditate, contact mecanic foarte bine definit și control cât mai atent al energiei transmise prin rack.

În imaginea de mai sus poți observa contra-spike-urile puse la dispoziție de Quadraspire sau, așa cum le numește producătorul, Floor Protectors. Rolul lor este simplu și foarte practic: se folosesc atunci când rack-ul este așezat direct pe o suprafață dură, precum parchetul, gresia sau piatra, pentru a proteja podeaua de vârful spike-urilor și, în același timp, pentru a păstra un punct de contact mecanic bine definit. Sunt, practic, piesele care închid elegant tot acest sistem de susținere al rack-ului, fără să compromită podeaua pe care acesta este instalat. Voi reveni pe larg asupra lor în capitolul dedicat testelor, dat fiind că au fost un accesoriu care m-a intrigat foarte mult.

În final, în imaginea de mai sus poți observa felul în care un aparat se așază pe platforma superioară a lui X-Reference. Aici există un mic detaliu practic de care merită să ții cont: este important ca picioarele aparatului să stea complet și stabil pe suprafața raftului, nu în interiorul canelurilor frezate. În cazul unor componente care folosesc picioare conice sau foarte înguste, există posibilitatea ca acestea să nimerească exact într-unul dintre aceste șanțuri, iar aparatul să nu mai aibă un sprijin perfect. Soluția este foarte simplă: înainte de poziționarea finală, verifică toate cele patru puncte de contact și, dacă este necesar, deplasează ușor aparatul înainte sau înapoi până când fiecare picior se sprijină integral pe suprafața plană a platformei.

INSTALAREA ÎN SISTEM ȘI CUM AM TESTAT

În fotografia de mai jos poți observa felul în care cele două Quadraspire X-Reference s-au integrat în sistemul meu de referință, unde au înlocuit două rack-uri Solidsteel pe care le foloseam până atunci. În general, prin camerele mele de audiție trec mai multe tipuri de rack-uri și platforme și, după cum unii dintre voi știți deja, fiind și tâmplar, îmi construiesc inclusiv propriile platforme și soluții de susținere atunci când situația o cere. Tocmai de aceea, încă din momentul instalării, diferența de filosofie dintre X-Reference și un rack convențional mi s-a părut evidentă. Cu Quadraspire intrăm direct într-o zonă evident High-End.

Ca senzație, diferența este puțin ca atunci când cobori dintr-o mașină bună, dar normală, și te urci apoi într-un Bentley: ambele te duc de la A la B, însă nivelul de construcție, atenția acordată detaliilor și întreaga experiență sunt pur și simplu din lumi diferite. Nu întâmplător întâlnim atât de des Quadraspire în sisteme audio High-End de referință.

Instalarea propriu-zisă a fost simplă și rapidă, iar sistemul modular al lui X-Reference mi-a permis să așez fără probleme componentele folosite în test, cu suficient spațiu în jurul fiecăruia, atât pentru acces și cablare, cât și pentru ventilație. Vizual, rack-urile creează și acea senzație foarte plăcută că fiecare aparat are propriul său spațiu, fără ca sistemul să pară înghesuit. Componentele pe care le vezi aici nu sunt nici pe departe cele mai exotice aparate care pot ajunge pe un X-Reference, însă tocmai asta mi s-a părut interesant pentru test: am vrut să văd dacă beneficiile unui asemenea rack pot fi observate și într-un sistem realist, nu doar într-un setup format din componente ultra-High-End. Despre ceea ce am observat efectiv din punct de vedere sonor vom vorbi însă separat, în capitolul „Cum sună?”.

Și încă un mic sfat practic: după instalare, lasă rack-ul câteva zile să se așeze, apoi verifică din nou coloanele și strânge-le ușor cu mâna, dacă este necesar. Quadraspire recomandă explicit această reverificare după câteva zile, precum și nivelarea atentă a structurii și a fiecărei platforme.

CE MUZICĂ AM ASCULTAT PE QUADRASPIRE X-REFERENCE?

Dragă cititorule, în timp ce am testat rack-urile Quadraspire X-Reference, am revenit iar și iar la un disc pe care îl iubesc și despre care am scris pe larg în trecut, Night Lights al lui Gerry Mulligan, lansat în 1963. Este unul dintre acele albume la care mă întorc cu mare plăcere și care mi s-a părut extrem de potrivit pentru a urmări schimbările fine pe care aceste rack-uri le aduc într-un sistem.

Rămân uimit cum, la o distanță atât de mare în timp, la peste 63 de ani de la lansare, un astfel de disc încă ne fascinează și ne uimește, fiind o adevărată capsulă a timpului care ne transportă imediat în New York-ul anilor 60. Știu că în articolele mele am insistat cu termenii „capsulă a timpului” și „călătorie în timp”, însă, la propriu, aceasta este calitatea cea mai de preț a acestor discuri, așa cum este și fascinantul Night Lights, pe care, recunosc că până să îmi fie scos în cale de prietenul meu Vlad nu pot să spun că îl știam.

Chiar și așa, însă, neștiindu-l, întâlnirea cu Morning of the Carnival a fost presărată cu o profundă senzație că ascultam ceva ce îmi era foarte familiar, foarte aproape de suflet, ca și cum aș fi fost acolo pe străzile New York-ului când s-a înregistrat, auzind jazz ieșind pe mai toate ușile Art Deco ale barurilor de pe 60th Avenue. De aceea insist cu termenii aceștia „capsulă a timpului” și „călătorie în timp”, pentru că, atunci când ascult un disc ca Night Lights, la propriu aceasta este senzația, că mă aflu în fața unui portal ce mă transpune direct în vremurile de atunci – capul mi se lasă pe spate, simt cum imaginația-mi decolează și se plimbă foarte liber pe străzile din New York, și, într-un fel nebănuit, dau chiar peste un bar în care cântă Gerry Mulligan Sextet.

Mă apropii de intrare și merg până aproape de scenă unde încă mai este un scaun liber și mă așez acolo. Pe Gerry îl recunosc imediat, este situat în dreapta scenei, însă nu cântă încă pentru că Morning of the Carnival începe mai întâi cu toboșarul, Dave Bailey, și al său ritm fin, de mocăniță de munte, apoi, prima cântare o face Art Farmer din partea dreaptă a scenei cu al său fligorn, un instrument de suflat asemănător trompetei. De abia după ce Art își termină cântarea, îl observ pe Gerry că începe să interpreteze la al său saxofon bariton, însă nu durează foarte mult – Gerry are deocamdată un rol mai mult de călăuză, conducându-i pe ceilalți să își interpreteze fiecare bucata lui, astfel încât piesa să iasă superb. Și, da, așa și iese, complet superb, aproape de o perfecțiune a cântecului și a sunetului.

Piesa continuă, îl vad pe Bob Brookmeyer în stânga scenei cum preia „leapșa” de la Gerry și continuă tema cu al său trombon, fiind susținut la finalul momentului său de Art, într-o revenire a fligornului. Îmi întorc privirea către stânga scenei și rămân impresionat de un ritm superb propus de chitara lui Jim Hall, care mă îmbie și mă deoache într-un ritm ce aproape nu poate fi decodat. Ce stil este? Cum, unde?

Cert este că acum, dat fiind că toți au cântat și a ieșit superb, Gerry își poate duce propriul recital la bun sfârșit, și, Doamne, ce recital! Din partea dreaptă a scenei îl observ imediat pe Gerry cum se ridică și interpretează la saxofonul bariton și capătă o dimensiune ce pur și simplu este uriașă față de ceilalți.

Aceasta, dragă cititorule, este ce aud eu când ascult Morning of the Carnival. Și, de cele mai multe ori, este și ceea ce văd, așa cum ți-am relatat în episodul de mai sus. Sunetul conține foarte multă informație, ține de noi să o decodăm și să o înțelegem.

CUM SUNĂ UN RACK, CUM SUNĂ QUADRASPIRE X-REFERENCE?

Dragă cititorule, ne aflăm poate în fața celui mai important capitol al acestui review și, fără îndoială, în fața celui mai intrigant. Mă aștept ca în comunitatea de entuziaști audio această chestiune să creeze destule controverse și parcă îi aud deja pe unii dintre colegii mei întrebându-se: „Cum poate ca un rack să sune într-un fel?”. Ei bine, după ce de-a lungul anilor am testat suficiente rack-uri și platforme cât să pot face comparații repetate, îți spun că un rack chiar poate schimba felul în care percepi sunetul unui sistem. Nu în sensul în care o face un DAC sau o pereche de boxe, unde vorbim despre o voce proprie evidentă, ci mai degrabă prin felul în care lasă sistemul să respire, prin claritate, focus, scenă și prin modul în care controlează energia mecanică și microvibrațiile care ajung la aparatură. Cu alte cuvinte, rack-ul nu „cântă” în sens propriu, dar poate împinge sunetul într-o anumită direcție.

În sistemul meu, atunci când am instalat Quadraspire X-Reference, primul lucru care m-a surprins a fost scena. Până atunci eram obișnuit cu ideea că rack-urile dintre boxe trebuie să fie cât mai joase și cât mai puțin prezente, tocmai pentru a nu deveni o barieră în calea scenei virtuale care se formează între boxe și în zona inferioară a acestora. Vechile mele platforme se simțeau, într-o anumită măsură, exact așa: ca o prezență fizică peste care scena nu trece. Gabriel de la Audio Enterprise îmi spusese înainte să le instalez ceva ce, recunosc, m-a făcut să zâmbesc: „Prin rack-urile Quadraspire muzica cântă.” Mi-am permis atunci o mică preconcepție: „Așa ceva nu cred”. Numai că, după instalare, aveam să înțeleg exact ce voia să spună.

Și aici a venit probabil cea mai mare surpriză a mea. Prin arhitectura lor foarte deschisă, prin formele curbate și prin lipsa suprafețelor masive între boxe, X-Reference permit scenei să se desfășoare surprinzător de liber. Pentru prima dată în această cameră am avut senzația foarte clară că muzica continuă și prin zona ocupată de componente, nu doar în jurul lor. Imaginea stereo s-a deschis, scena a devenit mai mare pe toate direcțiile, elementele din interiorul ei au căpătat un focus mai bun, iar între instrumente a apărut mai mult aer. A fost una dintre acele schimbări care m-au făcut să mă gândesc serios la cât de mult poate conta geometria unui rack într-un sistem bine pus la punct.

Dacă ar fi totuși să atribui o anumită direcție sonoră lui X-Reference, aș spune că merge clar către un sunet mai deschis, mai luminos, mai aerisit și mai explicit, acel tip de prezentare pe care îl asociem foarte des cu sistemele High-End bine optimizate. În comparație cu ceea ce foloseam înainte, care avea o prezentare ceva mai dark și mai densă, Quadraspire a mutat balanța spre transparență, precizie și senzația de spațiu. Și aici am înțeles foarte bine de ce asemenea rack-uri apar atât de des în sisteme audiofile de referință: ele pun accent exact pe acele calități pe care mulți audiofili le caută, scenă, separație, aer, focus și reducerea senzației de „ceață” dintre instrumente.

Trebuie însă să spun și ceva ce mi se pare important: această direcție nu trebuie privită automat ca fiind universal mai bună pentru orice sistem și pentru orice ascultător. Dacă ai deja un sistem foarte deschis, foarte luminos sau unul în care urmărești în primul rând densitatea și corpul, efectul X-Reference poate cere puțină atenție la restul setup-ului. În cazul meu, am simțit foarte clar că rack-urile duc prezentarea spre partea mai audiofilă a spectrului, cu mai multă lumină și claritate și cu ceva mai puțină senzație de masă decât eram obișnuit. Este, în fond, încă o dovadă că și la nivelul rack-urilor apare aceeași regulă pe care o întâlnim peste tot în audio: sinergia cu restul sistemului și gustul personal rămân decisive.

Și poate tocmai acesta este lucrul care m-a surprins cel mai mult la Quadraspire X-Reference. Nu doar că au schimbat felul în care aparatura mea stă în cameră, ci au schimbat și felul în care întreaga scenă se desfășoară în jurul ei. Iar pentru niște obiecte care, teoretic, „nu fac sunet”, asta este de-a dreptul fascinant.

TESTE DE SUNET

Bineînțeles că, atunci când m-am apucat de acest review și de perioada de documentare și testing, mi-am pus o întrebare cât se poate de simplă: cum se face, de fapt, un review la niște rack-uri? În cazul unui DAC, al unui amplificator sau al oricărei alte componente active există nenumărate variabile pe care le poți investiga. Poți compara XLR cu RCA, poți schimba cablurile digitale, sursele, intrările și poți construi tot felul de scenarii care, după sesiuni lungi de testing, încep să ofere niște răspunsuri. În cazul unor rack-uri precum Quadraspire X-Reference, lucrurile par, cel puțin la prima vedere, mult mai simple: variabila principală este efectul pe care suportul mecanic îl are asupra sistemului. De-a lungul anilor, testând rack-uri și platforme de la mai mulți producători, am observat însă că fiecare asemenea soluție poate aduce un anumit „condiment” în sunet. Sigur că un rack nu va transforma un sistem lipsit de bas într-unul cu frecvențe joase fabuloase și nici nu va repara probleme fundamentale ale componentelor tale. Însă, odată ce ai ajuns la un sistem Hi-Fi sau High-End bine pus la punct, suportul pe care stă aparatura începe să conteze. Diferența dintre a pune electronicele pe o piesă convențională de mobilier și a le așeza pe un rack construit special pentru audio este fundamentală, în timp ce diferențele dintre două rack-uri audio bine realizate devin, firesc, mai subtile dar extrem de importante pentru audiofili și pentru cei ce doresc sa stoarcă și ultima picătura de performanță din sistemul lor.

Primul lucru pe care l-am urmărit a fost, așadar, caracterul general al lui X-Reference. Imediat după instalare am regăsit acea aerisire despre care vorbeam și mai devreme, o scenă mai liberă, un focus mai bun și senzația că sistemul respiră mai ușor. Dar, dincolo de aceste impresii generale, prima variabilă concretă care m-a surprins a fost una la care nu mă așteptam deloc: X-Reference mi-a permis să repoziționez boxele. Da, ai auzit foarte bine. Prin forma lor deschisă și felul în care structura pare să interfereze foarte puțin cu energia care se dezvoltă în cameră, am putut lucra diferit cu poziția boxelor și cu felul în care scena se desfășura în jurul rack-urilor. Pentru mine, aceasta a fost una dintre cele mai interesante consecințe practice ale introducerii lor în sistem.

Însă testul suprem și, în cazul meu, variabila care a schimbat cel mai mult rezultatul a venit de la Floor Protectors, contra-spike-urile Quadraspire. Am încercat rack-urile cu spike-urile direct pe parchet și, în această configurație, sunetul mi s-a părut prea subțire pentru gustul meu. Am testat apoi mai multe tipuri de contra-spike-uri pe care le aveam la dispoziție, atât pe parchet, cât și pe covor, iar de fiecare dată introducerea lor a fost benefică. Cele mai bune rezultate le-am obținut chiar cu QX7 Floor Protectors de la Quadraspire, care se potrivesc perfect cu spike-urile rack-ului și care, în sistemul meu, au adus cel mai convingător echilibru. De aici vine și poate cel mai important sfat legat de X-Reference: eu le-aș comanda împreună cu Floor Protectors și le-aș testa așa, indiferent dacă rack-ul stă pe o suprafață dură sau chiar pe covor. În cazul meu, au contat foarte mult, atât pe covor sau mochetă, cât și pe parchet.

UN PONT AUDIOFIL – RACK-UL NU ESTE DOAR MOBILĂ

Ajuns și la Pontul Audiofil de astăzi, a fost evident că nu aveam decât o singură opțiune, și anume să ridic o chestiune pe care o întâlnesc foarte des în universul audio: felul în care rack-urile dedicate sunt tratate drept simplă mobilă și, invers, mobilierul obișnuit este folosit ca și cum ar fi un rack audio. Am văzut de nenumărate ori componente foarte scumpe și exclusiviste așezate pe comode din PAL, mobilier IKEA, mobilier vechi sau direct pe podea. Sigur că printre toate acestea pot exista și soluții care funcționează rezonabil, însă, din experiența mea, atunci când un aparat este așezat pe un suport bine gândit din punct de vedere mecanic, diferența poate fi surprinzător de mare.

În esență, nu vorbim aici despre magie și nici despre tehnologii misterioase, ci despre managementul vibrațiilor și microvibrațiilor. Într-un sistem audio există numeroase surse de energie mecanică: podeaua transmite pași și vibrații ale clădirii, boxele pun în mișcare aerul și pot transmite energie structurii camerei, transformatoarele pot vibra, iar aparatele cu mecanică în mișcare, precum pickup-urile sau CD playerele, generează, la rândul lor, vibrații proprii. Un rack bine conceput încearcă fie să controleze și să evacueze această energie, fie să izoleze aparatele de o parte dintre vibrațiile venite din exterior. Tocmai de aceea, mobilierul, rack-ul, suportul pe care așezi componentele audio nu trebuie privit ca un simplu detaliu decorativ, ci ca parte din fundația sistemului audio.

Am trăit de multe ori experiența în care un audiofil aflat la început de drum rămâne surprins după ce mută aparatura de pe podea sau de pe o comodă obișnuită pe o platformă ori pe un rack dedicat audio. Sistemul poate deveni mai aerisit, mai liniștit, mai ferm și mai clar, scena se poate deschide, iar basul poate căpăta un contur mai bun.

Sigur că există rack-uri audio de toate nivelurile. X-Reference-ul despre care vorbim astăzi se află deja într-o zonă foarte sofisticată, acel „Bentley al rack-urilor” despre care spuneam mai devreme, însă asta nu înseamnă că trebuie să începi direct de aici. Chiar în gama Quadraspire există alternative mult mai accesibile, precum Q4 EVO și SVT, care păstrează filosofia constructivă a companiei și pot face deja o diferență importantă față de mobilierul convențional sau față de multe dintre rack-urile obișnuite de pe piață. În funcție de configurație, acestea pot ajunge chiar în zona unei treimi din prețul unui X-Reference. Cu alte cuvinte, chiar și un rack audio mai accesibil, bine construit și potrivit sistemului tău, poate reprezenta un pas important înainte, fără să fie nevoie să mergi direct către vârful gamei. Important este să înțelegi principiul și să nu ignori complet această parte a sistemului. Să construiești un sistem fără un rack bun la bază este ca și cum ți-ai construi casa audiofilă fără fundație.

Așadar, dacă îți construiești un sistem Hi-Fi sau High-End, te-aș sfătui să tratezi rack-ul și platformele dedicate ca pe o parte din fundația lui, exact așa cum tratezi alimentarea electrică, poziționarea boxelor sau acustica încăperii. Nu trebuie să începi neapărat cu cea mai extravagantă soluție de pe piață, însă merită să oferi aparaturii un suport mecanic gândit pentru audio și, mai ales, să testezi cu propriile urechi ce se întâmplă în sistemul tău. Este unul dintre acele detalii pe care, după ce începi să le înțelegi, devine foarte greu să le mai ignori.

SFATURI

• Folosește bolobocul și nivelează cu atenție rack-ul și fiecare platformă. X-Reference are suficiente puncte de reglaj încât merită să profiți de ele și să faci instalarea cât mai precis.
• După câteva zile, verifică din nou și strânge ușor coloanele. După ce întreaga structură s-a așezat, merită să revii asupra tuturor îmbinărilor și să te asiguri că sunt bine strânse.
• Eu aș testa X-Reference neapărat cu QX7 Floor Protectors. În sistemul meu au reprezentat una dintre cele mai importante variabile ale testului. Cu spike-urile direct pe parchet, sunetul a devenit prea subțire pentru gustul meu, în timp ce Floor Protectors au oferit cel mai bun echilibru atât pe parchet, cât și pe covor.
• Verifică atent unde se sprijină picioarele componentelor. Dacă aparatul are picioare conice sau foarte înguste, acestea pot nimeri în canelurile platformei. Mută ușor componenta astfel încât toate picioarele să se sprijine complet pe suprafața plană.
• Profită de modularitatea rack-ului încă din momentul comenzii. Alege înălțimea coloanelor în funcție de aparatele tale și lasă suficient spațiu pentru ventilație, cablare și acces în spatele componentelor.

DE BINE

• Muzica „trece” prin ele, fără să blocheze scena dintre boxe.
• Scenă mai mare, mai mult aer și focus mai bun.
• Finisaje și construcție de nivel excepțional.
• Posibilități excelente de customizare.
• Acces foarte bun la aparate, cabluri și ventilație.
• Arhitectură tehnică elaborată, cu adevărat High-End.
• Pedigree audiofil solid, confirmat de prezența lor în sisteme de referință.

CONTRE

• Rezultatul depinde mult de interfața cu podeaua și de alegerea contra-spike-urilor.
• Pedigree-ul audiofil vine cu un preț pe măsură.

CONCLUZIE

Dragă cititorule, ajuns și la finalul acestui prim review pe care îl dedic unor rack-uri audio, trebuie să spun că experiența cu Quadraspire X-Reference mi-a schimbat, într-o anumită măsură, felul în care privesc această categorie de produse. La început mă întrebam ce voi putea să îți scriu despre niște rack-uri care nu au electronică, nu se bagă în priză și, teoretic, nu „fac” sunet. Numai că, după ce le-am instalat în sistem și am început să le ascult efectele, am înțeles foarte repede că X-Reference nu sunt nicidecum simple piese de mobilier. Sunt, în esență, niște componente mecanice High-End, construite cu aceeași obsesie pentru detaliu pe care o întâlnim la aparatura audio serioasă, iar arhitectura „rack-within-a-rack”, materialele, nivelul construcției și posibilitățile de customizare justifică foarte bine acel caracter de produs de tip „Bentley” despre care am vorbit pe parcursul articolului.

Cel mai tare m-a impresionat însă felul în care X-Reference au schimbat relația dintre aparatură și spațiul dintre boxe. Muzica a început efectiv să „treacă” prin rack-uri, scena s-a deschis, a apărut mai mult aer, focusul a devenit mai bun, iar întreaga prezentare a mers într-o direcție mai transparentă, mai clară și mai audiofilă. Nu spun că această direcție va fi ideală pentru absolut orice sistem și pentru orice gust, iar în cazul meu interfața cu podeaua și QX7 Floor Protectors au contat foarte mult pentru obținerea echilibrului final. Dar tocmai asta mi se pare interesant: X-Reference nu sunt obiecte pasive în sensul banal al cuvântului, ci elemente care pot influența suficient de clar felul în care un sistem se exprimă încât merită alese și potrivite cu aceeași atenție cu care alegem cablurile, sursele sau chiar componentele electronice.

La final, cred că înțeleg mult mai bine de ce Quadraspire X-Reference apar atât de des în sisteme de referință și de ce și-au construit acest pedigree audiofil. Sunt scumpe, fără îndoială, însă aici nu plătești doar niște rafturi frumoase pe care să îți așezi aparatura, ci o întreagă filozofie despre controlul vibrațiilor, geometrie, materiale și despre felul în care un rack poate deveni parte din fundația unui sistem High-End. Iar dacă până acum ai privit rack-ul doar ca pe mobilierul pe care îți așezi componentele, poate că X-Reference te va face să îl privești pentru prima dată ca pe o componentă în sine. Te las cu acest gând.

Silviu TUDOR
An article written in my sweet spot,
and this is what I’ve heard.